The Sacramento Bee

21 de julio de 2008

Por fin un acuerdo

Por Kevin Yamamura

El pasado lunes, el gobernador Arnold Schwarzenegger y los líderes legislativos llegaron a un acuerdo para eliminar el déficit de California de US$ 26 mil millones mediante un amplio recorte dentro del gobierno estatal, trasladando los costos al futuro y tomando fondos de ciudades y condados.

Los líderes del estado consideran que el plan presupuestario es lo suficientemente bueno como para ponerle fin a la emisión de pagarés (IOUs en inglés) por parte del estado, práctica utilizada por tan sólo la segunda vez por el estado de California desde la Gran Depresión.

El lunes por la noche, frente a su oficina en el Capitolio, Schwarzenegger, junto con los líderes legislativos, se refirió al acuerdo como “realmente un muy buen logro”, y anunció el hecho de que el fondo presupuestario general de US$ 88 mil millones no incluye aumentos de impuestos.

Los líderes legislativos se expresaron en tono serio sobre la creación de un plan con US$ 15,5 mil millones en recortes que saben que se enfrentará al enfado de millones de californianos que dependen del gobierno estatal para servicios, educación o empleo, así como el de oficiales locales cuyos presupuestos ya estaban tambaleando. Tanto los demócratas como los republicanos culparon a la recesión que atravesamos actualmente por las decisiones que tomaron.

“Esta es, sin duda, una de las épocas económicas más difíciles que ha enfrentado nuestro estado desde la Gran Depresión”, sostuvo el Líder Republicano en la Asamblea Sam Blakeslee, de San Luis Obispo. “Así que ninguna de estas decisiones fueron fáciles. Cada una de ellas implicó opciones difíciles para el estado”.

Se espera una votación de los presentes para el jueves, y los líderes planean informar a sus comités de dirigentes por teléfono el martes. Si bien los líderes expresaron su confianza en el acuerdo sellado con un apretón de manos el pasado lunes, el último acuerdo entre los “Cinco Grandes” (Big Five) realizado en febrero encontró resistencia al llegar al Senado.

El presupuesto incluye US$ 6 mil millones en nuevos recortes a las escuelas K-14, así como US$ 3 mil millones en recortes a la educación superior, algunos de los cuales las universidades pueden compensar con dólares federales de estímulo.

Los líderes realizaron un recorte retroactivo de US$ 1,6 mil millones para evitar la suspensión de la Proposición 98 del estado que garantiza fondos para las escuelas. Asimismo, el estado se comprometió a pagar US$ 9,8 mil millones adicionales a las escuelas cuando la economía mejore, como compensación por los recortes presupuestarios del 2008-2009, además de los US$ 1,5 mil millones adeudados del 2007-2008.

El acuerdo presupuestario incluye, además, alrededor de US$ 850 millones en recortes a tres grandes programas de red de seguridad: Servicios de Apoyo en el Hogar, CalWORKs y el programa de cobertura médica de bajo costo Healthy Families.

“A los demócratas, tengo que decirles que muchos de los recortes que tuvimos que hacer… en otros tiempos los hubiésemos considerado impensables”, sostuvo la vocera de la Asamblea Karen Bass, demócrata de Los Ángeles, quien agregó que debido a la recesión sintió que “no hubo otra alternativa”.

Los demócratas expresaron que protegieron a CalWORKs y a Healthy Families de su destrucción por parte del gobernador, quien, originalmente, había propuesto eliminar los programas. Steinberg sostuvo que “francamente, teníamos una mano atada” ya que los republicanos no apoyarían un aumento en los impuestos.

Sin embargo, Schwarzenegger y los líderes republicanos hicieron hincapié en el permanente aumento de sanciones, que entrarán en vigencia en julio del 2011, diseñadas para obligar a los beneficiarios de asistencia social a que trabajen. Estas sanciones incluyen más entrevistas y revisiones de los beneficiarios, así como reducciones en los beneficios si los padres no reúnen los nuevos requisitos.

Huella digital

Los líderes acordaron solicitar huellas digitales a los prestadores y beneficiarios de Servicios de Apoyo en el Hogar, con excepción de las personas amputadas. Los prestadores se someterán a una verificación de antecedentes. El gobernador sugirió que era parte del “recorte de despilfarros, fraude y abuso en algunos de los programas”.

Pero los defensores afirmaron que los líderes deberían haber aumentado los impuestos al tabaco y a la producción de petróleo para preservar los beneficios.

"Este es el mayor retroceso que hemos tenido en una generación en lo que respecta a proteger a los californianos más vulnerables y a invertir en ellos", sostuvo Frank Mecca, director ejecutivo de la Asociación de Directores de Asistencia Social de California.

Los líderes acordaron recortar US$ 1,2 mil millones en el presupuesto de corrección del estado, pero no hablarán sobre la manera en la que lograrán esos ahorros sino hasta después de la reunión con los comités de dirigentes.

El estado tomará alrededor de US$ 4,7 mil millones de ciudades, condados y distritos especiales.

El plan cuenta con US$ 2 mil millones en préstamos que el estado promete pagar en el 2013; se espera que los gobiernos locales soliciten préstamos para compensar. También toma mil millones de dólares provenientes del impuesto sobre la gasolina que en estos momentos paga por los proyectos viales locales, así como US$ 1,7 mil millones en fondos de reurbanización.

“Se trata de otro presupuesto engañoso y difícil de creer, y en octubre vamos a encontrarnos en el mismo desorden”, sostuvo Paul McIntosh, director ejecutivo de la Asociación de Condados del estado de California.

McIntosh sostuvo que los gobiernos locales muy probablemente realizarán una demanda para recuperar el impuesto sobre la gasolina y los fondos de reurbanización.

El plan presupuestario también cuenta con soluciones en contabilidad para trasladar los problemas al año siguiente. Aumentará un 10% el cronograma de retención de impuestos, del cual los empleados pueden optar por quedar excluidos, con lo que se recaudarán US$ 1,7 mil millones. Asimismo, acelera el cobro de los pagos trimestrales de impuestos, con lo que se recaudarán US$ 610 millones.

El plan aplazará el pago a los empleados del estado correspondiente a junio del 2010 al 1 de julio, con lo cual trasladará dicha obligación al año fiscal siguiente.

La propuesta autorizaría un contrato de arrendamiento para la perforación petrolera en la costa de Santa Bárbara. Aaron McLear, vocero de Schwarzenegger, sostuvo que la firma Plains Exploration & Production Co. perforará desde una plataforma de petróleo existente en aguas federales. Pero Sierra Club de California y otros ambientalistas se mostraron en contra del primer contrato de explotación de petróleo en alta mar de California en 40 años. El contrato generaría cerca de US$ 2 mil millones durante su vigencia, que incluye US$ 100 millones este año.

Los líderes acordaron, además, vender por mil millones de dólares una parte del Fondo de Seguro de Compensación del Estado, que proporciona el seguro de compensación de los trabajadores en California.

California se encuentra en una etapa de escasez de efectivo debido a que está dependiendo del plan de gastos de febrero que tenía previsto ingresos superiores y US$ 6 mil millones en soluciones rechazadas por los votantes. El estado ha emitido US$ 681 millones en pagarés (IOU) desde principios de julio, según informó la Oficina del Contralor del Estado.

Los líderes consideran que su plan es lo suficientemente creíble como para obtener un préstamo a corto plazo de Wall Street que pondría fin a la necesidad de pagarés.

Los demócratas pusieron un freno a la propuesta de un recorte del 5% a los salarios de los trabajadores estatales, pero aceptaron el presupuesto que prevé US$ 1,3 mil millones en ahorros gracias al recorte de tres días al mes a la jornada laboral de los trabajadores estatales hasta junio del 2010. 

Yvonne Walker, Presidenta de SEIU Local 1000, se refirió al recorte de tres días al mes a la jornada laboral de los trabajadores estatales como “algo que está sencillamente mal”.

“No podemos aceptar tres días sin trabajar… pelearemos en la corte, en la legislatura y en el lugar de trabajo para que esto no suceda”, afirmó Walker.